Un equipo internacional de investigadores logró identificar y reconstruir el genoma del virus del resfriado común más antiguo del que se tiene registro, tras analizar tejidos pulmonares conservados de una mujer que se infectó hace aproximadamente 250 años.
De acuerdo con información difundida por GB News, el estudio —publicado en el servidor científico de preimpresiones bioRxiv— analizó muestras históricas pertenecientes a una mujer que falleció en Londres alrededor de la década de 1770, así como a otra persona de sexo desconocido que murió en 1877. Las muestras, preservadas en alcohol dentro de antiguas colecciones médicas, permitieron a los científicos recuperar fragmentos del rinovirus, el patógeno responsable del resfriado común.
Documentos históricos señalan que ambas personas padecieron enfermedades respiratorias graves antes de morir. Los investigadores explicaron que se trata del virus de ARN humano más antiguo que ha sido confirmado y descifrado hasta ahora. En el pasado se habían detectado rastros de virus muy antiguos en restos humanos de hasta 50 mil años, pero la mayoría correspondía a virus de ADN, que tienden a conservarse mejor con el paso del tiempo. Uno de los mayores desafíos fue la recuperación del material genético, ya que el ARN viral es extremadamente inestable y suele degradarse pocas horas después de la muerte.
En este caso, las moléculas recuperadas estaban muy fragmentadas, con segmentos de apenas 20 a 30 nucleótidos. La doctora Erin Barnett, del Centro Oncológico Fred Hutchinson, explicó que en células vivas estas cadenas genéticas suelen superar los mil nucleótidos, por lo que los científicos tuvieron que reconstruir el genoma reuniendo numerosos fragmentos diminutos. El análisis reveló que el virus detectado pertenece a una familia de rinovirus que actualmente ya no existe.
Al compararlo con variantes modernas, los investigadores estimaron que este patógeno y un tipo actual conocido como A19 compartieron un ancestro común alrededor del siglo XVII. Además de la infección viral, el estudio detectó que la mujer también padecía infecciones bacterianas que afectaban los pulmones, lo que posiblemente agravó su estado de salud.
Para especialistas independientes, el hallazgo representa un avance importante en el estudio de la evolución de los virus. Love Dalén, investigador de la Universidad de Estocolmo, señaló que el descubrimiento demuestra que es posible recuperar ARN de muestras húmedas recolectadas antes de que se popularizara el uso de formalina para conservar tejidos. Los científicos consideran que analizar virus de ARN a lo largo de varios siglos permitirá comprender mejor cómo evolucionan estos patógenos y cómo han cambiado las enfermedades respiratorias a lo largo de la historia.
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