Al comparar un parámetro con los valores típicos del Sistema Solar, los científicos pueden deducir en qué condiciones se formó el agua y, por tanto, el origen del cometa.
Agencia Espacial Europea / AP
El cometa que el año pasado pasó cerca de la Tierra procedente de otra estrella se originó probablemente en una región fría y aislada de la galaxia, según un estudio publicado este jueves en la revista en Nature Astronomy.
La investigación usó datos del observatorio ALMA, en Chile, para medir la cantidad de agua deuterada —conocida también como agua semipesada— presente en el material del cometa interestelar 3I/ATLAS.
Al comparar ese parámetro con los valores típicos del Sistema Solar, los científicos pueden deducir en qué condiciones se formó el agua y, por tanto, el origen del cometa.
"Nuestras nuevas observaciones muestran que las condiciones que dieron lugar a la formación de nuestro Sistema Solar son muy diferentes de cómo evolucionaron los sistemas planetarios en otras partes de nuestra galaxia", afirmó Luis Salazar Manzano, estudiante de doctorado y coautor del estudio.
En los cometas del Sistema Solar existe aproximadamente una molécula de agua semipesada por cada 10.000 de agua común.
En el 3I/ATLAS esa proporción es al menos 30 veces mayor, y supera en más de 40 veces la de los océanos de la Tierra.
Ese alto nivel de enriquecimiento indica que el agua se formó en condiciones más frías. Así, el 3I/ATLAS sería compatible con un origen en un sistema planetario distinto al nuestro, tanto en lo que respecta a las condiciones físicas como químicas.
Imagen representativa que muestra las concentraciones de agua deuterada detectadas en el material del cometa 3I/ATLAS en comparación con las del océano terrestre.
NSF / AUI / NSF NRAO / M.Weiss
"Los procesos químicos que dan lugar a la producción de agua deuterada son muy sensibles a la temperatura y suelen requerir entornos con temperaturas inferiores a unos 30 grados kelvin (unos 243 °C bajo cero)", explicó Salazar Manzano.
Vecindario solitario
El investigador explica que la temperatura durante el nacimiento de una estrella depende de si se forma en un cúmulo —con estrellas masivas cerca— o en relativo aislamiento. En un cúmulo, la radiación puede elevar la temperatura del gas hasta 20–30 kelvin; en cambio, en una formación aislada el valor más típico ronda los 10 kelvin (263 °C bajo cero).
No es posible identificar con certeza la estrella 'madre' del 3I/ATLAS mediante reconstrucción orbital hacia atrás. Sin embargo, el estudio concluye que es altamente probable que su entorno natal haya sido más frío que la nube donde nació el Sol.
La concentración de agua deuterada no solo es una huella química de un sistema planetario lejano, sino también una herramienta fundamental para conocer las condiciones en que nacen otros mundos, ya que se formó durante el propio 'big bang'. "Cada cometa interestelar trae consigo un poco de la historia y los fósiles de otro lugar", expresó Teresa Paneque-Carreño, profesora asistente e investigadora principal del programa que recolectó los datos.
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